В 1981 году Лео, дедушка Линуса, математик, познакомил внука с ЭВМ «Commodore VIC-20», используемой им для математических вычислений. Линус заинтересовался программированием и прочитал руководства к машине. Затем он начал читать компьютерные журналы и писать собственные программы, сначала на BASIC, а затем на ассемблере. Со школьных лет Линус получал стипендии за успехи в математике. Первой купленной им ЭВМ была «Sinclair QL», тогда стоившая почти 2000 долларов США. После окончания школы Линус поступил в Университет Хельсинки на курс информатики. Обучение было прервано годовой службой в армии. Значимым событием в жизни Торвальдса было прочтение им книги Эндрю Таненбаума «Операционные системы: разработка и реализация» (Operating Systems: Design and Implementation, ISBN 0-13-638677-6). В книге на примере написанной Таненбаумом ОС «Minix», представлена структура систем семейства UNIX. Линус очень заинтересовался прочитанным. Позже он купил новый компьютер на базе 386-го процессора и установил «Minix». Обнаружив недостатки в системе, он начал писать собственный эмулятор терминала, в котором реализовал переключение задач. Затем Линус добавлял в программу всё новые и новые функции, благодаря чему она вскоре стала обретать черты полноценной операционной системы. Затем он послал ныне знаменитое объявление в новостную группу «Миникса»: